Основателем Московского воспитательного дома является деятель русского Просвещения, личный секретарь императрицы Екатерины II Иван Иванович Бецкой.

Он же стал его главным попечителем. Помимо Московского воспитательного дома Бецкой основал Смольный институт благородных девиц (1764 г.) и Воспитательный дом в Санкт-Петербурге с госпиталем для рожениц (1770 г.), а также при его содействии были открыты Императорское коммерческое училище для обучения купеческих детей (1772 г.) и училище при Академии художеств. Бецкой «полагал надобность следовать по стопам натуры, не превозмогая и не переламывая ее, но способствуя ей». Он стремился создать «новую породу людей» — дворян и представителей других сословий, способных гуманно обращаться с крестьянами и справедливо управлять государством.