Идея строительства Воспитательного дома - приюта для незаконнорожденных детей и детей бедняков, где они бы воспитывались, начиная с рождения и до достижения ими 18 лет, принадлежит Ивану Ивановичу Бецкому.

И.И. Бецкой (1704 - 1795) был крупнейшим деятелем второй половины XVIII в. в области просвещения, президентом Российской академии художеств. Россия того времени обязана большей частью своих благотворительных и образовательных учреждений именно ему, к тому же он был автором плана школьной реформы - «Генерального учреждения о воспитании обоего пола юношества». Взгляды Бецкого на методы воспитания детей были очень прогрессивными для своего времени. Всю свою жизнь он активно интересовался педагогикой, способствовал распространению грамотности и стал основоположником женского образования в России.

10 июля 1763 г. Бецкой представил Екатерине II «Проект и план об учреждении в Москве Воспитательного дома», в котором содержалась программа деятельности этого учреждения, его права, обязанности и привилегии. 1 сентября того же года своим указом Екатерина II утвердила план Бецкого и специальным манифестом объявила об основании Воспитательного дома как государственного учреждения. Эти даты сейчас считаются основополагающими вехами в истории Императорского воспитательного дома.

Грандиозность замыслов и масштабы комплекса зданий  Воспитательного дома призваны были показать Европе широкие благотворительные и просветительские планы Екатерины II. Поэтому архитектурный проект комплекса зданий Воспитательного дома с самого начала поражал своей глобальностью и масштабом.

Государственных средств на содержание Воспитательного дома с самого его основания выделено не было, ведь сразу было решено, что учреждение будет существовать на частные пожертвования граждан. Впрочем, для улучшения финансового положения Воспитательного дома умный Бецкой попросил у Екатерины II ряд привилегий, которые и были императрицей ему пожалованы. Например,  Воспитательный дом освобождался от всех пошлин и городских повинностей, мог проводить лотереи и получал четвертую часть доходов со всех публичных зрелищ, например, театральных представлений. Существенной и весьма неожиданной привилегией был карточный сбор, получаемый от клеймления колод карт. Были также и другие источники средств на строительство и содержание Дома: в 1772 г. при Воспитательном доме были учреждены вдовья, ссудная и сохранная казна - первое в России банковское учреждение. Эти финансовые организации приносили  Воспитательному дому основной доход.

Торжественная закладка здания состоялась 21 апреля 1764 г., в день рождения императрицы Екатерины II.  Это событие было отмечено М.В. Ломоносовым, который по случаю основания Воспитательного дома написал торжественную оду.

Под застройку была отдана часть дворцового Васильевского сада и территория, занятая Гранатным двором, на котором отливали ядра для пушек и делали порох.

Крупномасштабный классический комплекс был воздвигнут не сразу.

С 1764 по 1767 г. строительством руководил самый видный московский архитектор того периода Карл Иванович Бланк, который тщательно разрабатывал не только архитектурную, но и функциональную сторону проекта.

Основными же производителями работ после К.И. Бланка являлись сначала архитектор Я.А. Ананьин (с 1771 по 1773 гг.), затем Иван Ситников - крепостной архитектор П.А. Демидова (с 1773 по 1780 гг.).

Согласно первоначальному проекту, дом был рассчитан на единовременное проживание 8 тысяч детей и должен был состоять из трех корпусов. Два отдельных корпуса -  для мальчиков и для девочек, были запроектированы одинаковыми, квадратными в плане, с внутренними дворами, высотой в 5 этажей. Со всех сторон их должны были окружать многочисленные невысокие пристройки разнообразного назначения.

Корпуса объединялись центральным 5-этажным корпусом с колокольней, так называемой «корделожей»; в нем размещались две церкви – также отдельно для мальчиков и девочек, и служебные помещения. Их главные фасады по плану должны были выходить на реку.

Вокруг всей территории планировалось построить 3-х этажное «окружное» строение. Основные въездные ворота с аллегорическими скульптурными группами были спланированы со стороны улицы Солянка, в том месте, где они сейчас и расположены. Предполагалось В планах был и партерный сад с фигурными газонами, примыкающий прямо к набережной Москвы-реки. Проезда между комплексом зданий Воспитательного дома и рекой не было предусмотрено.

В дальнейшем проект пришлось пересмотреть из-за нехватки средств и реализован он был лишь частично.

Только в 1770 г. была готова часть комплекса - западный «квадрат», куда к 1 сентября перевели всех детей. Чуть позднее возведены здание «корделожи» с церковью в месте их соединения на два этажа и часть «окружного» строения.

В 1772 г. на 4-5 этажах «корделожи» была освящена церковь во имя Святой Великомученицы Екатерины. Святая была выбрана неслучайно, ведь именно она была небесной покровительницей императрицы Екатерины II.

Интересно, что в целях экономии и сокращения сроков строительства при возведении Воспитательного дома использовались кирпич, бут и белый камень из обветшавших и разобранных стен Белого города, окружавших некогда территорию, выбранную для строительства дома.

В чем же идея Воспитательного дома, для которого возводили столь грандиозное здание совсем рядом с Кремлем?

Воспитательный дом - учреждение для воспитания и обучения подкидышей и беспризорных младенцев.

В первые годы существования в Дом не принимались законные дети, дети крепостных, дети старше двухлетнего возраста, а также незаконнорожденные, родители которых известны.

Однако во второй половине XIX века правила заметно смягчились, и Воспитательный дом начал принимать и законорожденных детей, которые нуждались в заботе, поскольку были сиротами или происходили из крайне бедных, нищих семей, а также в случае тяжелой болезни родителей. Также возникло малолетнее отделение для офицерских детей, потерявших родителей на войне, коих Российская империя вела немало на всем протяжении существования Воспитательного дома.

По замыслам Бецкого предполагалось воспитывать детей с младенчества  до полного совершеннолетия (18 лет) в соответствии со строгими нравственными принципами, сразу же приучая воспитанников к честному труду.

Дети делились на пять возрастных групп от рождения до юношества, и для каждой возрастной группы регламентировались все вопросы - одежды, пищи, сна, сохранения здоровья, спокойствия духа, учения, наказания и т. п.

Наиболее способных воспитанников направляли в Санкт-Петербург в Академию художеств, а также в другие учебные заведения. Бывшие воспитанники пользовались большими привилегиями, считались свободными гражданами и  не могли быть закрепощены, даже если происходили из крепостных.

«Классические классы» для мальчиков готовили к поступлению на медицинский факультет Московского университета, в художественные училища и т.п.

«Французские классы» для девочек готовили гувернанток с обязательным курсом французского языка.

В 1826 г. при Воспитательном доме было учреждено Ремесленное училище, которое располагалось в бывшем Слободском дворце - там, где сейчас Московский государственный технический университет имени Н.Э. Баумана. Ремесленные классы Воспитательного дома готовили специалистов почти по 20 профессиям, из которых большинство было связано с металло- и деревообработкой (слесарное, токарное, кузнечное, столярное дело и т. п.).

С самого основания Воспитательного дома огромное значение придавалось здоровью и медицине. Здесь с самого начала существовал большой штат разнообразных медицинских работников - докторов, лекарей и повивальных бабок. Таким образом, Императорский Московский воспитательный дом по праву можно считать колыбелью российской педиатрии. На протяжении всей своей длинной истории Воспитательный дом всегда оставался верен своей первоначальной задаче – помогать обездоленным детям во всех смыслах, включая заботу об их здоровье с самых первых дней.

В 1771 г. при Воспитательном доме миллионером-горнозаводчиком П.А. Демидовым был учрежден «Родильный институт», одно из первых профильных учреждений в Москве, посвященных акушерству и родовспоможению.

В 1800 г. при родильном госпитале Воспитательного дома открывается Повивальный институт, куда, кстати, достигнув совершеннолетия и закончив обучение в Воспитательном доме, могли поступать его воспитанницы, чтобы получить профессию акушерки. До открытия в 1806 г. акушерской клиники при Московском университете Повивальный институт Воспитательного дома был единственным учебным заведением в Москве, готовившим квалифицированных акушерок.

В 1773 году в Воспитательном доме был построен театр и организован класс обучения танцу. Одновременно были введены также уроки пения и музыки. Таким образом, Воспитательный дом стал по сути также и самым настоящим театральным училищем. Балетный класс Воспитательного дома, воспитавший множество талантливых русских танцовщиков, что было огромным шагом вперед для того времени, положил начало школе классического танца в Москве, которая была второй в России после петербургской школы. Школа просуществовала до 1784 года, после чего перешла в ведение Петровского театра.

Удивительно,  но самое крупное здание Москвы того времени практически не пострадало во время пожара Москвы 1812 года, те фасады, которыми мы любуемся в настоящее время, в основном сохранили первончальную отделку середины XVIII века. По приказу императрицы Марии Федоровны, в ту пору являвшейся покровительницей Воспитательного дома, большинство воспитанников и воспитанниц покинуло Москву. Многое сделал для сохранения здания его начальник И.А. Тутолмин, не оставивший Москву, когда в нее вступили войска Наполеона. Покидая Москву, Наполеон передал на попечение сотрудников Воспитательного дома около 3000 французских раненых и больных, 2000 из которых умерли и были похоронены здесь же, на территории.  После Отечественной войны 1812 г. здание было отремонтировано с реконструкцией части помещений.

Пожар 1812 года представил комплексу зданий Воспитательного дома прекрасный шанс для расширения территории. На месте выгоревших строений на улице Солянка, принадлежавших разным владельцам, в 1823 г. по проекту Д. Жилярди и А. Григорьева возвели здание Опекунского Совета, состоящее из трёх корпусов, а ограда со стороны Солянки увенчалась воротами со скульптурами знаменитого скульптора Ивана Витали.

К началу царствования Николая I положение Воспитательного дома значительно ухудшилось. Из-за плохих условий содержания и скученности детей нередко случались эпидемии, что настраивало общественное мнение против подобных заведений в целом. Наконец, в 1837 г. Николай I издал указ об обращении всех учебных классов Воспитательного дома в Институт исключительно для образования сирот военных и гражданских обер-офицеров и переводе всех имевшихся на тот момент в Воспитательном доме питомцев «в деревенское сословие». Таким образом, Воспитательный дом фактически стал военным учебным заведением, что перечеркнуло педагогические идеи И.И. Бецкого.

К 1846 г. планировочная композиция ансамбля Воспитательного дома окончательно сложилась. Он занимал огромную территорию, ограниченную улицей Солянкой, набережной Москвы-реки, Варварской площадью, Китайгородским и Устьинским проездами. Это было крупнейшее здание Москвы дореволюционного периода (длина фасада по набережной 379 метров).

По Оценочным ведомостям за 1914 год Воспитательному дому принадлежали 47 различных строений. Таким большим количеством построек заведение обзавелось в течение многолетней истории своего существования, благодаря активному развитию территории, постройке новых и перестройки старых зданий с целью обеспечить функционирование Воспитательного дома с учетом современных технологий и смыслов.

После Октябрьской революции в зданиях Воспитательного дома также размещались различные учреждения медицинской и социальной направленности, в частности, курсы сестер - организаторов по охране материнства и младенчества Наркомата социального обеспечения. Затем эти учреждения упразднили, здание передали под Дворец Труда. Ввиду огромной территории места хватало всем и одновременно с профсоюзами тут располагались Дом охраны младенца и Институт акушерства, которые в 1922 году были объединены в Институт педиатрии, ставшим впоследствии НИИ педиатрии, находившийся здесь до 1962 года

В 1920 г. здание сильно пострадало от пожара, однако в 1921-23 гг. было полностью восстановлено, а в 1928 г. - реконструировано под руководством архитектора И.А. Иванова-Шица в стилистике модного в то время модерна. В это же время в рамках борьбы с религией помещение церкви в «корделоже» переделали в актовый зал. Зал дошел до наших дней практически в нетронутом состоянии и сохранил очень выразительный дизайн в стиле модерн (декоративные панно на стенах, четыре массивных светильника и другие элементы). Весь проект актового зала, включая декоративные элементы, также был выполнен И.А. Ивановым-Шицем.

В 1938 г. практически весь комплекс зданий с прилегающей территорией был передан Военной Академии им. Дзержинского. Бывшее здание Опекунского Совета в 1944 г. перешло к Академии Медицинских Наук СССР.

Но история постройки и реконструкции комплекса Воспитательного Дома не закончилась в 1920-х гг.  Такая огромная территория в самом сердце Москвы не могла оставаться нетронутой в период активной разработки грандиозных градостроительных планов 30-х годов ХХ века, призванных превратить Москву в столицу мирового социализма и город наступившего светлого будущего.

Еще до Великой Отечественной Войны был разработан генеральный план завершения строительства Воспитательного дома согласно первоначальному плану XVIII века, в соответствии с которым предполагалось построить 2ой, восточный, квадрат. Одновременно намечалась полная реконструкция ул. Солянки, ее спрямление и расширение. Эти работы проводились под руководством академика архитектуры И.И. Ловейко, который и построил южное крыло Восточного квадрата в период между 1938 и 1948 гг., а также в целом спас весь комплекс Воспитательного дома от полного разрушения в связи с проектом строительства восьмой сталинской высотки.

Полностью первоначальная архитектурная композиция Воспитательного дома была закончена только во 2-й половине 1960-х гг., когда к 1968 г. был полностью достроен восточный квадрат, и комплекс принял тот архитектурный облик, который мы можем наблюдать сейчас.